Curiosity : une couche de Mars que personne n'explique

Sur Mars, le soleil se lève sur un paysage qui intrigue les géologues. Le rover Curiosity de la NASA vient de livrer une vue panoramique de l'aube sur une couche de roches sculptées par le vent, les yardangs, étendue sur environ 16 km au nord-ouest du mont Sharp. Son origine reste inconnue.

Ce que montre l'image

Selon le JPL, la vue est une mosaïque de six images de la caméra Mastcam, prises le 11 août 2026 (sol 4 982) à 8 h 30, heure locale martienne. Le traitement a été fait sans balance des blancs, pour conserver l'aspect du petit matin martien : une lumière douce et rosée sur un terrain rocheux. L'image a donc deux mois : elle n'a pas été prise la semaine dernière.

La couche de yardangs, des crêtes allongées façonnées par l'érosion du vent, s'étend sur une quinzaine de kilomètres au nord-ouest du mont Sharp, qui culmine à environ 5 km. Curiosity a gagné environ 1 km de dénivelé sur ce relief, ce que la NASA présente comme un record pour une mission sur Mars.

Un mystère géologique

Ashwin Vasavada, scientifique du projet Curiosity, reconnaît que cette couche « semble déplacée » dans son environnement et que « personne ne sait exactement ce qui l'a créée ». Une hypothèse évoquée pour l'origine du matériau est celle de cendres volcaniques anciennes, mais ce n'est qu'une piste. L'équipe prévoit d'atteindre la base des yardangs en 2027 : c'est un objectif, pas un acquis.

Pourquoi ça compte

Comprendre ce qui a laissé cette couche, c'est retracer l'histoire du climat et des événements de Mars il y a des milliards d'années. Ces falaises sont autant de pages d'un livre que Curiosity lit depuis plus de quatorze ans, une couche à la fois.