MMX : la mission japonaise vers Phobos décolle le 19 octobre

Rapporter sur Terre un morceau de Phobos, la petite lune de Mars : c'est l'ambition de MMX, la mission de l'agence spatiale japonaise JAXA, qui doit décoller lundi 19 octobre 2026. Calendrier annoncé : un lancement dans quelques jours, un retour des échantillons en 2031.

Le calendrier annoncé

Selon la NASA, qui contribue à la mission :

• Lancement : lundi 19 octobre 2026 à 15 h 41 (heure de la côte est américaine), soit le mardi 20 octobre à 4 h 41 au Japon, depuis le centre de Tanegashima ;
• Arrivée à Mars : août 2027 ;
• Prélèvement sur Phobos : au plus tôt en décembre 2028 ;
• Retour sur Terre de l'échantillon : 2031.

Ce sont des prévisions : une date de lancement peut glisser de quelques jours, et la suite dépend de chaque étape réussie.

Pourquoi Phobos

Phobos et Deimos, les deux lunes de Mars, sont encore mal comprises. Selon Tom Statler, scientifique de la NASA, elles « pourraient être les restes d'un impact massif ». Ramener de la matière de Phobos permettrait de tester cette hypothèse et d'en savoir plus sur l'histoire de Mars. Nicky Fox, de la direction scientifique de la NASA, parle de science « qui changera la donne pour les générations à venir ».

La part de la NASA

La NASA fournit à la mission :

• le spectromètre MEGANE, qui mesure les rayons gamma et les neutrons pour déterminer la composition de la surface ;
• une démonstration technologique de prélèvement, P-Sampler, qui utilise des jets d'azote pour collecter la poussière, développée avec Honeybee Robotics ;
• le soutien du Deep Space Network pour les communications ;
• la conservation d'environ 15 % de l'échantillon au Johnson Space Center.

À surveiller

La confirmation de la date de décollage dans les prochains jours et la réussite des premières manœuvres. Cet article sera actualisé après le lancement : il s'agit d'un communiqué de la NASA sur la contribution américaine, la mission étant dirigée par la JAXA.