Une planète née des cendres d'une étoile : l'indice du niobium

Quand une étoile comme le Soleil meurt, elle devient une naine blanche. Que reste-t-il des planètes qui l'entouraient ? Une équipe vient de trouver autour de HS 0209+0832 les traces d'une planète géante candidate, peut-être « de seconde génération », née des débris. L'indice : un métal rare, le niobium.

Un mystère vieux de 25 ans

Dans des données du télescope Hubble datant de 1999, environ 100 raies spectrales restaient inexpliquées dans la lumière de la naine blanche. Grâce à une base de données chimiques mise à jour, les chercheurs y ont identifié le niobium, confirmé ensuite par des archives du satellite FUSE. Le télescope TESS a par ailleurs observé l'étoile pendant quatre mois et détecté des variations périodiques de luminosité.

La planète candidate

Les auteurs en déduisent une planète candidate de la taille de Jupiter, à environ 6 millions de kilomètres de son étoile, soit plus près que Mercure du Soleil. Son atmosphère s'échapperait en une traîne de type cométaire alimentant un disque autour de l'étoile, et expliquerait la présence de métaux dans l'atmosphère de la naine blanche.

Jamie Williams, de l'université de Warwick, auteur principal, y voit la preuve que les systèmes que nous connaissons ne seraient « que le premier chapitre ». Son collègue Boris Gänsicke s'est dit « vraiment sidéré ». Selon Nicholas Stone, de l'université du Wisconsin-Madison, le niobium est un « signe » de la fin de l'étoile.

Ce qui est établi, ce qui ne l'est pas

La détection du niobium est un résultat de spectroscopie. La planète, elle, est une candidate déduite indirectement : elle n'a pas été imagée, et le lien entre la planète, la matière arrachée et le niobium reste théorisé. Le communiqué ne donne pas la distance de l'étoile, et l'idée que la planète puisse survivre longtemps est une opinion des chercheurs, pas un résultat. D'autres observations devront confirmer ou infirmer le scénario.