Roman : premier test du coronographe chasseur de planètes

Photographier une planète, c'est d'abord éteindre son étoile, des milliards de fois plus brillante. Le télescope Nancy Grace Roman de la NASA vient de réaliser les premières observations de son coronographe, l'instrument chargé de ce tour de force. Pas encore de planète à l'image : mais le système fonctionne, et la mission pourrait durer plus de deux fois sa durée prévue.

Ce qui s'est passé

Lancé le 30 août 2026 par un Falcon Heavy depuis le Kennedy Space Center, Roman fait route vers le point de Lagrange L2, à environ 1,6 million de km de la Terre. Pendant la mise en service, d'environ trois mois, les équipes ont enchaîné les premières fois :

• 1er septembre : mise sous tension du coronographe ;
• mi-septembre : déploiement de ses parties mécaniques ;
• 22 septembre : première observation du ciel, une étoile faible du Grand Nuage de Magellan, image volontairement bruitée car les détecteurs étaient plus chauds que leur température de service, pour éviter que des contaminants s'y déposent ;
• 27 septembre : seconde observation, détecteurs refroidis, sur une autre zone du Grand Nuage de Magellan, avec de nombreuses étoiles comme prévu.

Vanessa Bailey, du JPL, scientifique du coronographe : cette observation « confirme que l'instrument peut produire une image nette ». Elle la qualifie néanmoins de « test très limité », début d'une série d'étapes de plus en plus complexes.

La précision de pointage, le vrai exploit

Pour qu'un coronographe masque une étoile sans laisser fuiter sa lumière, le télescope doit rester d'une stabilité extrême. Selon la NASA, le guidage fin de Roman tient mieux que 1/100 000 de degré, pendant une demi-heure pour son grand instrument et huit heures pour le coronographe. La NASA compare cela à garder un laser sur une pièce de dix cents à environ 240 km. Roman n'a pas de caméra de guidage dédiée : il utilise une petite partie de ses 18 détecteurs pour suivre une étoile guide, environ quatre fois par seconde.

Une mission qui pourrait durer 22 ans

Autre bonne nouvelle, annoncée le 14 septembre : Roman pourrait disposer de carburant pour au moins 22 ans d'opérations scientifiques, contre 10 ans prévus (5 ans de mission principale et 5 ans d'extension). La première correction de trajectoire, réalisée avec plus de 99 % de précision, n'a consommé qu'environ 18 kg d'ergols contre 200 kg budgétés, et la masse réelle du télescope au lancement était inférieure au maximum prévu, ce qui a permis de remplir complètement les réservoirs. Mais plus de la moitié de la marge dépend de manœuvres encore à venir, dont l'insertion en orbite autour de L2 vers début décembre : c'est une projection, pas un acquis.

Mise à jour du 14 octobre : un télescope plus net que prévu

Dans son bilan de mise en service du 14 octobre, la NASA indique que l'erreur optique mesurée de Roman est de 63 nanomètres (RMS), contre 90 exigés, soit environ 30 % mieux que la spécification. Pour y parvenir, les équipes ont déplacé le miroir secondaire d'environ un seizième de l'épaisseur d'un cheveu. Les premières images du coronographe étaient légèrement floues avant cette mise au point.

Ce qu'il faut attendre

Le coronographe est une démonstration technologique, étape vers un futur observatoire capable de photographier des planètes de type Terre. Ses objectifs : bloquer la lumière d'étoiles proches pour imager des planètes géantes et des disques de poussière. Aucune image scientifique n'est disponible à ce stade, et la NASA n'a pas publié de mesure de contraste. Un mode de guidage à partir des spectres doit être validé « dans les prochaines semaines ». Les premières images du télescope sont attendues d'ici début 2027.