Un cancer sur huit serait évitable : ce que révèle l’étude mondiale Lancet Oncology

Environ 12 % des nouveaux cas de cancer dans le monde, soit 2,3 millions de cas en 2024, seraient attribuables à des infections, selon une étude publiée dans The Lancet Oncology. Cinq infections seraient en cause, dont trois pathogènes sont nommés : Helicobacter pylori, le virus des papillomes humains (HPV) et le virus d’Epstein-Barr.

Avant d’aller plus loin, une précision qui fait partie de l’article.

Avertissement de fiabilité

L’article primaire de The Lancet Oncology n’a pas pu être ouvert. Ce que suit repose sur la couverture de Newsweek, Medscape, People, MedPage Today, Discover, Deccan Herald, Health&Me, Medical Xpress et News18, datée du 28 au 30 septembre 2026.

Trois conséquences, énoncées clairement. Le dénominateur exact de l’estimation n’a pas été vérifié, ce qui signifie que le « sur huit » est une valeur arrondie et non un quotient contrôlé. Le nombre total de cas de cancer dans le monde n’a pas été vérifié, et aucun total n’est donc avancé ici. Enfin, la liste des auteurs de l’étude n’a pas pu être consultée.

Les trois chiffres clés — 12 %, 2,3 millions, cinq infections — sont en revanche rapportés de façon convergente par au moins huit médias indépendants, ce qui est un signal de cohérence solide. C’est un point de confiance, pas une faiblesse : vous savez exactement ce qui est vérifié et ce qui ne l’est pas.

De quoi parle l’étude

Le raisonnement est celui d’une attribution : sur l’ensemble des nouveaux cas de cancer dans le monde, quelle part serait due à une infection évitable plutôt qu’à d’autres causes.

Le mot important est « serait ». Les comptes rendus décrivent un modèle, pas un décompte individuel. Personne, dans cette estimation, ne suit un patient pour déterminer rétrospectivement la cause de sa maladie. L’année de référence 2024 va dans ce sens : elle correspond à un exercice de modélisation, du type de ceux que les grandes bases de données mondiales produisent pour estimer des fractions évitables.

Le retournement

L’intérêt de cette étude n’est pas dans le chiffre. Il est dans le déplacement du regard qu’il opère.

Une part importante des cancers a longtemps été présentée comme une loterie : des mutations qui s’accumulent jusqu’à franchir un seuil, un hasard qu’aucun comportement ne maîtrise. L’hypothèse infectieuse retire une fraction de cette loterie. Elle ne dit pas que le cancer est une maladie contagieuse au sens courant, ni qu’un patient a « chopé » sa tumeur. Elle dit qu’un nombre identifiable de cancers se développe à partir d’une infection qui était installée, souvent depuis des années, et qui pouvait être prévenue.

Ce déplacement a une conséquence pratique immédiate. Là où la cause est un hasard biologique, la réponse est le dépistage et le traitement. Là où la cause est une infection évitable, la réponse peut être la vaccination, le dépistage ciblé ou un traitement curatif de l’infection elle-même.

C’est sur ce point que les deux interventions classiques interviennent. Un vaccin existe contre le HPV. Une infection à Helicobacter pylori se traite par une antibiothérapie qui vise l’éradication de la bactérie. Ces outils existent, sont déployés dans de nombreux pays, et ne sont pas expérimentaux. Ce que l’étude propose, c’est d’en mesurer le poids à l’échelle mondiale.

Ce que « évitable » ne veut pas dire

Trois limites méritent d’être posées, parce que le cadrage « prévenable » est facile à détourner.

Un « évitable » au niveau des populations ne signifie pas qu’un cas individuel est entièrement évitable. Il indique une fraction attribuable : une part du risque qui aurait pu être retirée en amont, pas un destin. Les cancers liés à une infection restent des maladies multifactorielles.

Le terme ne signifie pas non plus qu’une infection donnée garantit un cancer. La très grande majorité des personnes infectées ne développent pas de cancer. L’estimation porte sur une fraction, et cette fraction n’est pas la même selon les pays, l’âge, le sexe, le niveau socio-économique ou l’accès aux soins.

Enfin, prévenable ne veut pas dire déjà prévenu. Entre ce qu’une estimation désigne comme évitable et ce que les programmes de santé publique atteignent réellement, l’écart ne se referme pas tout seul. Un supplément alimentaire et un essai clinique n’ont pas la même capacité à faire bouger ce chiffre. Ce que les médicaments anticancer ont réellement changé relève du traitement ; cette étude relève de l’amont, qui est souvent le levier le moins coûteux. Notre dossier sur les thérapies CRISPR rappelle la différence entre une piste et un outil autorisé.

Le contexte de l’alerte

L’étude arrive dans un contexte qui la durcit. L’OMS avertissait en juillet 2026 que les cas annuels de cancer pourraient presque doubler d’ici 2050 sans action plus forte.

Si une fraction mesurable de ces cancers est liée à des infections évitables, alors une part de cette trajectoire n’est pas une fatalité arithmétique. Elle dépend de vaccination, de dépistage et de traitement curatif. C’est la portée réelle du chiffre : pas une prédiction, mais un déplacement d’une part du problème vers des leviers connus.

Reste la question que la modélisation ne peut pas trancher seule : combien de ces infections sont aujourd’hui prévenues, dans quelles régions, et avec quels moyens. Les données publiques de surveillance sur la vaccination contre le HPV et sur l’éradication de H. pylori ne sont pas homogènes d’un pays à l’autre. Une fraction évitable en théorie peut rester largement évitable en pratique. C’est le point sur lequel notre état des lieux sur les promesses de longévité des grandes entreprises apporte un contrepoint utile : le potentiel annoncé d’une innovation ne mesure jamais ce qui sera effectivement disponible.

Verdict

Environ un cancer sur huit serait lié à une infection, et une part de ces infections se prévient ou se traite. C’est l’information la plus exploitable de cette étude, et elle est solide dans son chiffre comme dans sa limite.

Trois précautions restent attachées au dossier. L’article primaire n’a pas été ouvert, donc le dénominateur, le total mondial de cas et la liste des auteurs restent non vérifiés. Le « sur huit » est une estimation modélisée, pas un comptage. Et l’attribution à une infection ne retire rien à l’ensemble des autres facteurs du cancer.

Ce qui ne change pas : la vaccination contre le HPV, le dépistage ciblé et le traitement des infections à H. pylori sont des interventions réelles, déjà disponibles, dont l’efficacité n’est plus à démontrer. Le débat s’est déplacé vers la couverture, pas vers le principe.